Broeder François Mes (1892-1983)

SCHOONHEID, DE KOSTBARE ERFENIS VAN HET BENEDICTIJNSE MONASTICISME

Broeder François Mes (1892-1983)

Jaap Mes werd op 15 maart 1892 geboren in Haarlem, de hoofdstad van de provincie Noord-Holland. Hij kwam uit een Nederlands protestants gezin. Al vanaf zijn jeugd was hij gepassioneerd door de vroege christelijke kunst en toonde hij een uitgesproken interesse voor religieuze afbeeldingen. Hij hield van tekenen en werd leerling op de School voor Kunst en Ambachten in Haarlem. Later volgde hij lessen aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Amsterdam. Hij bezocht de vele musea in zijn land: er zijn er meer dan 600! Hij oefende door werken in het Rijksmuseum te kopiëren.

Het lijkt erop dat hij naar Italië is gereisd. We kunnen aannemen dat hij zich heeft laten inspireren door de meesterwerken van de Italiaanse schilderkunst en op zijn gemak deze beroemde afbeeldingen heeft kunnen bekijken. Van de oude meesters bewonderde hij vooral de kunst van Fra Angelica en diens voorloper Giotto fascineert hem door zijn licht en perspectief. Van de moderne kunstenaars voelt hij zich meer aangetrokken tot Cézanne en Van Gogh. Deskundigen zullen zijn werk later echter verwijten dat het te afhankelijk is van deze kunstenaars.

Tijdens zijn vierjarige militaire dienst in de Eerste Wereldoorlog bekeert hij zich in 1914 tot het katholicisme. In 1917, in het kielzog van zijn bekering, trad hij toe als ‘lekenbroeder’ in de Sint-Paulusabdij in Oosterhout, Nederland, sinds 1907 het ballingsoord van de Franse Sint-Paulusabdij in Wisques (Pas-de-Calais). Bij zijn intrede in het klooster werd hij broeder François, onder de bescherming van François de Sales. Al snel bleek hij een veelzijdig kunstenaar te zijn: schilder, tekenaar, graveur, aquarellist, muralist en glas-in-loodkunstenaar.

Zijn abt, dom Jean de Puniet, moedigt hem aan door hem de kans te bieden zich toe te leggen op de schilderkunst, die zijn belangrijkste bezigheid wordt. In 1923 wordt hij naar de abdij van Wisques gestuurd om daar het oratorium te schilderen. Hij bleef daar tot aan zijn dood op 17 oktober 1983. In zijn nieuwe klooster versierde hij de grote kapel van de Onbevlekte Ontvangenis, gevestigd in een voormalig landbouwgebouw, op prachtige wijze, in de stijl van een liturgisch jaar in beelden. Het kostte hem twee jaar om deze volledig te beschilderen. Hij maakte er ook een kruisweg, de eerste van een reeks die hij gedurende zijn hele leven zou maken. Deze is van keramiek; de volgende zouden op hout worden geschilderd. Talrijke plattelandskerken in de regio deden een beroep op hem voor hun decoraties.

Een intense activiteit tussen de twee oorlogen

Onder de invloeden die de jeugd van François Mes hebben getekend kunnen we, naast Giotto en Fra Angelico, Masaccio noemen, wiens aanvankelijke invloed op de Angelica doorslaggevend bleek te zijn, en Ghirlandaio.

Vanaf de jaren 1920 neemt de nederige broeder deel aan tentoonstellingen in Frankrijk, België en Nederland. Een daarvan vond plaats in de abdij Saint-Germain-des-Prés in 1925, en de abt, dom Augustin Savaton, stond erop dat dat hij eraan deelneemt. Na 1935 zullen ze zich vermenigvuldigen.

Vanaf 1931 ontplooit hij een intense artistieke activiteit vanuit een ruim atelier, ingericht op zolder en goed verlicht door een groot dakraam. Daar schildert hij talrijke doeken en schilderijen.

In de artistieke bruisende periode tussen de twee wereldoorlogen wordt deze monnik bekend en gewaardeerd om zijn tekeningen en gravures, aquarellen en sepia’s, lavis en houtskooltekeningen, etsen en enkele prenten. Maurice Denis is er erg van onder de indruk wanneer hij ze ontdekt. Hij ontwerpt glas-in-loodramen en werkt vooral samen met dom Paul Bellot, de monnik-architect die de bijnaam “de dichter van de baksteen” heeft, aan verschillende projecten, waaronder de bouw van een nieuw gebouw in de abdij Saint-Paul, bestaande uit een vleugel van het klooster en de refter. Dom Bellot ontwierp daar de lezersstoel, die broeder François beschilderde.

Bovendien zorgde het herstel van de kloosters, waarvan de gemeenschappen vanaf 1901 uit Frankrijk waren verdreven, voor een nieuwe impuls in de religieuze kunst. Samen met dom Savaton en dom Bellot neemt hij deel aan de vereniging voor sacrale kunst “La Nef”, die in 1935 in Boulogne door lekenkunstenaars werd opgericht, maar die tien jaar later weer verdween. Dit avontuur opende voor hem de deuren naar echte bekendheid.

De faam die hij ondanks zichzelf heeft verworven, bevalt hem niet. Hij concentreert zich opnieuw op zijn kloosterleven, zonder echter zijn artistieke productie, die aanzienlijk is, te staken.

Hij heeft bijna zijn hele kloosterleven in Wisques doorgebracht, dat bekend staat als een rijk intellectueel en artistiek centrum, en sluit daarmee aan bij onze lange kloostertraditie. Zo heeft hij een vakmanschap verworven waarmee hij zijn werken ten volle tot uitdrukking kan brengen. Volgens zijn medebroeders “predikt hij met een gouden penseel”. Zijn werk is inderdaad een prediking, om de uitdrukking te gebruiken die vroeger werd gebruikt voor Angelico, wiens fresco’s voor zichzelf leken te spreken.

Enkele favoriete thema’s van de monnik-kunstenaar

Na de Tweede Wereldoorlog stroomden de bestellingen binnen, vooral uit Nederland. Broeder François keerde toen terug naar zijn geboorteland om daar soms monumentale werken te maken in verschillende parochiekerken of kapellen. Dankzij zijn ongeschonden vermogen om zich te verwonderen kon hij de innerlijke blik van de gelovigen betoveren met grote muurschilderingen in de heiligdommen die hij versierde, zonder echter op te vallen. Hij bleef zijn techniek perfectioneren en zijn buitengewone creativiteit opende nieuwe horizonten voor hem.

Vanaf die tijd nemen de thema’s van de Annunciatie en de Kroning van de Maagd Maria een vooraanstaande plaats in in zijn productieve oeuvre, dat vaak bevolkt wordt door engelen die muziek maken, wierook branden of aanbidden. Hij illustreert de mysteries van Christus en de Maagd. De geboorte van Christus en de Driekoningen inspireren hem in het bijzonder, evenals de Passie en de Kruisiging. Ook het leven van de heiligen blijft niet achter, of het nu gaat om de apostelen

heilige monniken zoals Antonius de Grote en Benedictus, of lokale heiligen zoals Bertin en Mommelin, Omer en Lambert van Maastricht, Lidwina van Schiedam en Benedictus Josephus Labre, de kluizenaar en pelgrim van Amettes-en-Artois. Hun gezichten stralen van goddelijk licht. De schilder, die in hun gezelschap leefde, stelde zijn talenten ten dienste van de hemelse stad om haar aantrekkelijk te maken voor ons die nog onderweg zijn.

Kunstcritici beschouwen hem al snel als een “primitief” in de lijn van Fra Angelico en de “meesters van het licht”, zoals de Vlaamse schilders Jan van Eyck, Rogier van der Weyden en Bruegel de Oude. Hoewel hij gevoelig was voor het meesterschap van de Florentijnse schilders uit de vroege Italiaanse renaissance, wordt hij eerder beschouwd als de erfgenaam van de Vlaamse schilders en barokkunstenaars die hun stempel hebben gedrukt op de Nederlandse Gouden Eeuw, zoals Rubens en Rembrandt.

Er is opgemerkt dat hij vaak gebruikmaakt van symbolische taal om een mystieke dimensie op te roepen. Hij wil ons ook toegang geven tot de kosmische dimensie van het mysterie. Voor ons, monniken, is deze broeder bovenal de erfgenaam van de hele spirituele en artistieke traditie van de Benedictijner orde. Specialisten beschouwen zijn houtsneden als het hoogtepunt van zijn kunst. Hij voerde het hele proces uit in zijn atelier, van het ontwerp van de tekening tot het uiteindelijke gegraveerde werk.

Een schitterende kleurenpracht

De monnik-kunstenaar hanteert soms een zeer originele benadering van zijn onderwerpen. Zijn schetsboeken, vol met onafgewerkte voorbereidende tekeningen, geven een inzicht in zijn methode en zijn geduldige werkwijze. Hij heeft een scherp gevoel voor compositie bij het ontwerpen van een decor en zijn lijnvoering is zuiver. Omdat hij is opgeleid in de kunst van het glas-in-lood, heeft hij een uitzonderlijk talent voor kleuren, dat door iedereen wordt erkend. Hij gaat soepel om met kleurencombinaties en halftinten en aarzelt niet om een

gedurfd rood of een intens blauw te gebruiken. Hij gaat heel ver in zijn onderzoek naar de kleuren van zijn favoriete tinten, met name met zijn zeer bijzondere blauw, het absintblauw.

Als ervaren en overtuigend colorist speelt hij graag en vakkundig met contrasten. In de harmonie van zijn palet zoekt hij op subtiele wijze naar de rijkdom en verscheidenheid van kleuren, die hij tot in de kleinste details met een bijzonder ritme tot leven brengt. Hij gebruikt prachtige lichteffecten om het bovennatuurlijke leven van zijn personages te laten vibreren. Hun dynamiek creëert beweging. Zijn natuurlijke enthousiasme komt tot uiting in schitterende kleuren en vrij levendige en vurige tinten.

Er is terecht gesproken van een sprankelende kleurenpracht, waardoor zijn doeken worden verlicht door flitsen van betoverende schoonheid. De frequente keuze voor blauwe en oranje tinten, altijd genuanceerd en gerangschikt volgens een uitgekiende geometrie waarvan alleen hij het geheim kent, maakt zijn creaties gemakkelijk herkenbaar. Dit alles geeft hem een unieke stijl en stelt hem in staat om werken van hoge kwaliteit te creëren, waarin vormen even belangrijk zijn als kleuren, omdat hij zich aan de werkelijkheid houdt. Ten slotte valt zijn talent als portrettist op, dat erin bestaat de aanwezigheid van gratie in een gezicht te onthullen. De landschapsschilder lijkt zich te laten inspireren door de Vlaamse schilders, en het evenwicht in zijn werken maakt indruk op de toeschouwer.

Het werk van deze ‘monnik met goddelijke kleuren’, zoals hij werd genoemd, vertoont kenmerken die doen denken aan die van Franciscus van Sales, zijn hemelse beschermheilige: zachtaardigheid, wijsheid en evenwicht. Deze

‘muziek van kleuren’ straalt vreugde uit in een sfeer van delicate sereniteit. De virtuoze broeder François laat geen ruimte voor eentonigheid. Hij bezit een verbazingwekkende, zelfs oogverblindende decoratieve kunst. Hij maakt ook tekeningen van een verrassende diversiteit. Zoals zijn abt aan het einde van zijn lange kloosterleven zegt: “De betovering van de kleuren weerspiegelde de diepe overtuiging die hem bezielde” (dom Jean Gaillard in de preek tijdens zijn begrafenis).

Een zekere verwantschap met Fra Angelico

Hoewel de invloed van de artistieke stromingen van de vernieuwers uit het begin van de twintigste eeuw duidelijk zichtbaar is in de ontwikkeling van zijn persoonlijke esthetiek, is het nu gerechtvaardigd om de innerlijke verwantschap te benadrukken tussen broeder François en Fra Angelica, wiens creaties “het licht van de ziel” zijn. Voor laatstgenoemde was de schilderkunst het ideale instrument om scènes uit het evangelie te illustreren, de mysteries van het geloof voor iedereen toegankelijk te maken en episodes

uit het leven van Jezus, Maria en de heiligen in beeld te brengen. Net als bij de zalige dominicaan uit de vijftiende eeuw zien we bij de benedictijn uit de twintigste eeuw hetzelfde doel, evenals de profetische kracht van de kunst, die vooral tot uiting komt in het hemelse karakter van de afgebeelde figuren. Over de Florentijnse predikbroeder werd gezegd: “In hem is geloof cultuur geworden en cultuur is beleefd geloof geworden”. Deze profeet van het heilige beeld, voor wie kunst gebed is, doordrenkt alles wat hij maakt met een rustgevende aanwezigheid.

Hij roept emoties op met kleuren en vormen, met oneindig respect voor het evangelieverhaal. Hetzelfde kan gezegd worden van broeder François, die het hoogtepunt van zijn kunst bereikte. Vijf eeuwen later zien we een zekere stilistische gelijkenis tussen beide kunstenaars. Bij beiden roept de aanwezigheid van engelen, bevoorrechte getuigen van Gods glorie, de vreugde van het paradijs op. De engelen van broeder François lijken trouwens sterk op die van Fra Angelica, gekleed in lange, eenkleurige tunieken. De algemene sfeer is bevorderlijk voor contemplatie. De atmosfeer van vreugde, zachtheid en stralende vrede, zo kenmerkend voor de werken van de dominicaan, omhult ook de schilderijen van de monnik, wiens genereuze trouw aan het monastieke ideaal duidelijk zichtbaar is. Ze nodigt uit tot stilte, bezinning, innerlijkheid en gebed.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat een journalist die in 1936 een tentoonstelling van broeder François in de beroemde galerie Zak in Parijs had bezocht en zijn werken had bewonderd, schreef: “Parijs heeft zojuist de Fra Angelica van de 20e eeuw ontdekt”

Het geheim van een gelukkige kunstenaar

De spirituele dimensie is essentieel om het werk van broeder François te begrijpen. Hij is een gelukkige en vervulde kunstenaar die de taal van de schoonheid spreekt en leeft om die aan anderen te laten ontdekken. Zijn geheim ligt in de eenheid van zijn leven en in zijn trouw aan zijn nederige roeping

binnen het klooster. Zijn diepe, levendige en vreugdevolle geloof is een krachtige boodschap van nederigheid voor kunstenaars. Deze nederigheid komt tot uiting in al zijn werken, want hij blijft bovenal een monnik.

Het is belangrijk om de voorbeeldige harmonie tussen zijn werken en zijn persoonlijkheid gedurende zijn hele leven te benadrukken, in de lijn van de heilige Benedictus, een man van lofprijzing. Als streng gelovige monnik, ijverig in het koor en mediterend over het Woord van God, probeert hij het evangelie door middel van zijn schilderkunst over te brengen. Geraakt door een Aanwezigheid, brengt deze ware contemplatief de vreugde van de verlossing in Christus over en wil hij die delen met zijn broeders. Hij streeft ernaar ook iedereen te raken die zijn werken zal zien. Hij laat zijn doeken enigszins onafgewerkt, wat getuigt van zijn verlangen naar het oneindige en naar realiteiten die de aardse en zichtbare wereld overstijgen. Dit geeft zijn werken een ziel en voegt er een spirituele dimensie aan toe. Ze worden zo stralende visuele uitnodigingen om de goddelijke genade te verwelkomen, als een open deur naar de hemel.

Eerst gevoed door de monastieke liturgie, vervolgens door de grote meesters van de westerse schilderkunst en door de diep theologische kunst voortkomend uit de kloosterliturgie, vervolgens geïnspireerd door de grote meesters van de westerse schilderkunst en de diep theologische kunst van de Byzantijnse iconen, probeert broeder François een levende spirituele realiteit uit te drukken, die van het hiernamaals. Hij laat de schepping zingen om de glorie van God te vieren. Zijn atelier is als een verlengstuk van zijn monnikencel, een plaats van gebed en stilte waar hij zijn kunst beoefent en God prachtige afbeeldingen van de christelijke mysteries aanbiedt. Hij schildert zowel met zijn hart als met zijn penseel. Wie naar het klooster San Marco in Florence gaat en de vierenveertig cellen van de religieuzen bezoekt, die door Fra Angelica met fresco’s zijn beschilderd, zal perfect begrijpen wat we bedoelen: met zijn penseel is hij een zoeker naar God en een prediker van zijn goddelijke majesteit.

Zonder zijn gehechtheid aan Nederland te verloochenen, leefde broeder Franciscus gelukkig in Frankrijk, want daar had de gehoorzaamheid hem naartoe gestuurd

Sint-Jozef en het Kind Jezus religieuze afbeelding. Hij behield echter een onvolmaakte beheersing van de Franse taal. We citeren met name deze zin die hij uitsprak wanneer hij zich terugtrok om in zijn atelier te werken« Je vais faire peinture » !  “Ik ga schilderen”!

Een spiritueel getuigenis voor onze tijd

Volgens alle getuigenissen was broeder François een bescheiden man, die gewaardeerd werd om zijn vriendelijkheid en broederlijke naastenliefde. Dankzij zijn hartelijke relaties met de artistieke kringen illustreert hij ook de wederzijdse stimulans die ontstond tussen de vertegenwoordigers van de artistieke vernieuwing die in de kloosters ontstond na de terugkeer uit ballingschap en die van een renaissance van de sacrale kunst die in dezelfde periode buiten de kloosters ontstond, met als doel de hedendaagse kunst in de liturgie te introduceren. Een gunstige context maakte het mogelijk dat deze twee fenomenen zich met elkaar verenigden en elkaar wederzijds stimuleerden, met name op het gebied van liturgisch meubilair, sacrale edelsmeedkunst en paramentiek.

De monnik-kunstenaar was zich bewust van de wonderbaarlijke kracht van het beeld. Voor hem was niets onbelangrijk als het ging om het maken van een schilderij of gravure waarvan de schoonheid de ziel kon verheffen. Zijn kunst roept devotie op en nodigt uit tot bekering, want het is de volmaakte uitdrukking van zijn vurige leven als goed religieus. Elk beeld dat uit zijn penseel voortkomt, draagt namelijk een spirituele boodschap: het spreekt tot ons over God en nodigt ons uit om onze blik op het paradijs te richten, om in gemeenschap te treden met de hemel. Veel van zijn werken zijn prachtige catechese.

We kunnen stellen dat hij, met Gods hulp, een kunstenaar is geworden die getuigt van en dienstbaar is aan de hoop voor onze tijd. Zijn werk richt zich niet alleen tot de gedoopten, de “kinderen van de genade”, maar ook tot degenen die geen geloof hebben. Het lijkt daardoor actueler dan ooit. De wereld van vandaag dreigt namelijk het gevoel voor schoonheid, de smaak voor het leven, de glans van het bestaan te verliezen. Maar dat is juist wat zij het hardst nodig heeft!

Monnikendom en cultuur

Tot slot zouden we graag het thema “Monnikendom en cultuur” willen aansnijden om eraan te herinneren dat kloostergemeenschappen een unieke rol hebben gespeeld in de bevordering van een echte christelijke cultuur en dat ze dat nog steeds kunnen doen, dankzij hun duizendjarige geschiedenis en de eenvoud van hun charisma.

We zullen ons ertoe  beperken  Benedictus XVI nog eens aan te halen in een catechese  waarin hij opriep om “de hele schat van de cultuur” te ontwikkelen en door te geven van het Christendom dat is geboren uit het geloof, geboren uit het hart dat Christus, de Zoon van God, heeft ontmoet. Uit dit contact van het hart met de Waarheid die Liefde is, ontstaat cultuur, de hele grote christelijke cultuur. Als het geloof levend blijft, wordt ook dit culturele erfgoed geen dood iets, maar blijft het levend en aanwezig. De iconen spreken ook vandaag nog tot het hart van de gelovigen; ze behoren niet tot het verleden. Kathedralen zijn geen simpele middeleeuwse monumenten, maar huizen van leven, waar we ons thuis voelen: we ontmoeten er God… (Algemene audiëntie van 21 mei 2008).

Terwijl de naties de aankondiging van de waarheid van Christus door de Kerk lijken te negeren, hebben christelijke kunstenaars zeker een lichtende boodschap te brengen in onze verduisterde tijd: door deel te nemen aan de verwezenlijking van een spiritualiteit van de vrede, de waarheid en de liefde, hebben christelijke kunstenaars een lichtende boodschap te brengen in onze verduisterde tijd: door deel te nemen aan de verwezenlijking van een spiritualiteit van de vrede, de waarheid en de liefde, hebben christelijke kunstenaars een lichtende boodschap te brengen in onze verduisterde tijd: door deel te nemen aan de verwezenlijking van een spiritualiteit van de vrede, de waarheid en de liefde, hebben christelijke kunstenaars een lichtende boodschap te brengen in onze verduisterde tijd: door deel te nemen aan de verwezenlijking van een spiritualiteit van de vrede, de waarheid en de liefde, hebben christelijke kunstenaars zeker een lichtende boodschap over te brengen in onze verduisterde tijd: door deel te nemen aan de verwezenlijking van een spiritualiteit van schoonheid, kunnen zij de pelgrims van deze wereld en van de geschiedenis leiden op de wegen van nieuwe “epifanieën van schoonheid”, op zoek naar de oneindige schoonheid van God.

1 november 2025, hoogfeest van Allerheiligen.

1. Francesco

Dit artikel verscheen recent in de vriendenbrief van Abaye Kergonan en werd vertaald door broeder Gerard Mathijsen.

www.kergonan.org